36 வயதில், முகமது ஷமி தனது கிரிக்கெட் வாழ்க்கையின் உச்சக்கட்டத்தை விட அதன் இறுதிக்கட்டத்தை நெருங்கிக் கொண்டிருக்கலாம்; ஆனால் இந்திய அணிக்காக மீண்டும் விளையாட வேண்டும் என்ற அவரது ஆர்வம் முன்பை விட வலுவாகவே உள்ளது.
துலீப் கோப்பை இறுதிப் போட்டிக்கு முன்னேறிய பயணத்தின்போது, இந்த அனுபவம் வாய்ந்த வேகப்பந்து வீச்சாளரின் உறுதியை நேரில் கண்ட ‘ஈஸ்ட் ஜோன்’ அணியின் கேப்டன் இஷான் கிஷன் இதை உறுதியாக நம்புகிறார். 100 முதல்-தரப் போட்டிகளில் 903 விக்கெட்டுகளை வீழ்த்தியுள்ள ஷமி, பெங்களூரில் நடைபெற்ற ‘சென்ட்ரல் ஜோன்’ அணிக்கு எதிரான அரையிறுதிப் போட்டியில் வெற்றியைத் தேடித்தரும் வகையிலான பந்துவீச்சை வெளிப்படுத்தினார்.
ஆனால் கிஷனைப் பொறுத்தவரை, ஷமியின் சிறப்பான ஆட்டத்திறன் மட்டுமல்ல, அந்த ஆட்டத்திற்குப் பின்னால் இருக்கும் அவரது தீவிரமான ஆர்வமும் முக்கியமாகக் கருதப்படுகிறது. “அவர் மிகச்சிறந்த வீரர்களில் ஒருவர் என்று நான் கருதுகிறேன். அவர் இந்த விளையாட்டின் ஜாம்பவானாகத் திகழ்கிறார். வங்காள அணிக்காக விளையாடத் தொடங்கியதிலிருந்தே அவர் சிறப்பாகச் செயல்பட்டு வருகிறார். தொடர்ந்து விக்கெட்டுகளை வீழ்த்துவது, முழு ஆற்றலையும் வெளிப்படுத்துவது என இந்திய கிரிக்கெட் அணிக்காகவும் அவர் மிகச் சிறப்பாகப் பங்காற்றியுள்ளார்,” செய்தியாளர் சந்திப்பில் கிஷன் கூறினார்.
ஷமி தனது கிரிக்கெட் வாழ்க்கையின் இறுதிக்கட்டத்தை நெருங்கிக்கொண்டிருந்தாலும், தனது கடின உழைப்பையும் ஆர்வத்தையும் அவர் தொடர்ந்து தக்கவைத்துக்கொண்டால், வயது ஒரு தடையாக இருக்கக்கூடாது என்று கிஷன் நம்புகிறார். “வயது என்பது ஒரு எண் மட்டுமே என்று நான் நினைக்கிறேன். அவர் கடினமாக உழைக்கும்போது வயது ஒரு பொருட்டல்ல. ஷமி பாயிடம் அந்த ஆர்வத்தை நான் காண்கிறேன்; ஏனெனில், அந்த ‘ஆர்வம்’ அல்லது ‘வெற்றி வேட்கை’ பற்றி இப்போது என்னை விடச் சிறப்பாக யாரால் புரிந்துகொள்ள முடியும்?” என்று இந்திய அணியிலிருந்து தான் விலகி இருந்த காலத்தைக் குறிப்பிட்டு கிஷன் கூறினார்
“ஒரு கேப்டனாக அவரது முயற்சிகளைப் பார்க்கும்போது எனக்கு மிகவும் மகிழ்ச்சியாக இருந்தது. ஏனெனில், விக்கெட்டுகளை வீழ்த்துவதற்காக கூடுதல் ஓவர்கள் வீச ஷமி பாய் முன்வந்தார். இது கேப்டன்களுக்கு எப்போதும் நம்பிக்கையூட்டும் ஒரு விஷயமாகும். விக்கெட்டுகளை வீழ்த்தத் தயாராக இருக்கும் பந்துவீச்சாளர்கள் அணியில் இருப்பது எப்போதும் நல்லது,” என்று கிஷன் கூறினார்.
ஷமி பேட்டிங்கிலும் பங்களித்து இரண்டு பவுண்டரிகளை அடித்தார். இதனால் கிஷன் அவரை நகைச்சுவையாக ‘ஆல்-ரவுண்டர்’ என்று குறிப்பிட்டார். “அவர் இரண்டு பவுண்டரிகளுடன் ஆட்டத்தை முடித்தார். அதனால் இப்போதெல்லாம் அவர் ஒரு ஆல்-ரவுண்டர் என்றே நான் உணர்கிறேன். எனவே அவரை என் அணியில் வைத்திருப்பதில் நான் மிகவும் மகிழ்ச்சியடைகிறேன்,” என்று அவர் மேலும் கூறினார்.
13 ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு முதல் துலீப் கோப்பையை வெல்லும் முனைப்பில் ‘ஈஸ்ட் ஜோன்’ அணி உள்ளது. 2012-13 சீசனுக்குப் பிறகு முதன்முறையாக இந்தப் புகழ்பெற்ற கோப்பையை வெல்லும் வாய்ப்புடன், ஞாயிற்றுக்கிழமை தொடங்கும் துலீப் கோப்பை இறுதிப் போட்டியில் ‘ஈஸ்ட் ஜோன்’ அணி ‘சவுத் ஜோன்’ அணியை எதிர்கொள்ளவுள்ளது. 13 ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு இறுதிப் போட்டிக்கு முன்னேறும் வகையில், அரையிறுதியில் கிழக்கு மண்டல அணி மத்திய மண்டல அணியை வீழ்த்தியது.
2012-13 சீசனில் மத்திய மண்டல அணியை வீழ்த்தி தங்கள் இரண்டாவது துலீப் கோப்பையை வென்றதே அவர்களின் கடைசி வெற்றியாகும். மறுபுறம், இப்போட்டியில் 12 முறை சாம்பியன் பட்டம் வென்றுள்ள தென் மண்டல அணி மிகவும் வெற்றிகரமான அணிகளில் ஒன்றாகத் திகழ்கிறது. அவர்கள் கடைசியாக 2023-ல் இக்கோப்பையை வென்றனர். சர்வதேச கிரிக்கெட் போட்டிகள் தொடங்குவதற்கு முன்னதாக, சேப்பாக்கத்தில் நடைபெறவுள்ள இந்த இறுதிப் போட்டி, இந்திய சர்வதேச வீரர்கள், தற்போதைய ‘ஒயிட்-பால்’ (ஒருநாள் மற்றும் டி20) கிரிக்கெட் நட்சத்திரங்களை ஒரே களத்தில் ஒன்றிணைக்கவுள்ளது.
இலங்கைக்கு எதிரான சமீபத்திய டெஸ்ட் தொடரில் (1-0 என்ற கணக்கில் இந்தியா வெற்றி பெற்றது) பங்கேற்ற முகமது சிராஜ் மற்றும் தேவ்தத் படிக்கல் ஆகியோர் தென் மண்டல அணியில் இணைந்துள்ளனர்; எனினும், கே.எல். ராகுல் இறுதிப் போட்டியில் விளையாட வாய்ப்பில்லை. செப்டம்பர் 13 அன்று ஆப்கானிஸ்தானுக்கு எதிரான டி20 தொடர் தொடங்கவிருந்தாலும், திலக் வர்மா, இஷான் கிஷன் மற்றும் வைபவ் சூர்யவன்ஷி ஆகிய டி20 நிபுணர்கள் இப்போட்டியில் பங்கேற்க பிசிசிஐ (BCCI) அனுமதி அளித்துள்ளது. தென் மண்டல அணிக்கு திலக் வர்மாவும், கிழக்கு மண்டல அணிக்கு இஷான் கிஷனும் கேப்டன்களாகச் செயல்படுவார்கள்; வைபவ் சூர்யவன்ஷி கிழக்கு மண்டல அணியின் துணை கேப்டனாக இருப்பார்.